Francisco Zabala nació en la ciudad de Rosario, Provincia de Santa Fe, Argentina, el 21 de Noviembre de 1956. Se graduó como Ingeniero Civil de la de la Facultad de Ingeniería y Arquitectura de la Universidad Nacional de San Juan en 1982, siendo reconocido con Medalla de oro y Diploma de Honor al más alto promedio de su promoción.
Posteriormente, realizó sus estudios de posgrado en la Universidad Politécnica de Cataluña (España). En 1996 obtuvo la Matrícula de Honor del Master en Métodos Numéricos para Cálculo y Diseño en Ingeniería, y en 2010 el grado de Doctor en Ingeniería logrando un Sobresaliente Cum Laude, la máxima calificación posible para un doctorado.
Comenzó a desempeñarse en el Instituto de Investigaciones Antisísmicas (IDIA-UNSJ) en el año 1982, realizando actividades en docencia, investigación y transferencia para empresas del sector minero, eléctrico e instituciones públicas. Ha dirigido, co-dirigido y participado de más de 80 proyectos de investigación, de origen nacional e internacional.
Además, ha contribuido como co-director y director de tesis de maestría y doctorales en la formación de numerosos profesionales. Es profesor titular de la UNSJ en las cátedras Estructuras V e Ingeniería Sismorresistente. Desde 1989 es Representante del Nucleamiento Ingeniería Civil en el comité de Educación permanente, Departamento de Estudios de Post-grado de la Facultad de Ingeniería de la UNSJ.
Actualmente se desempeña como director del IDIA y como director del Programa de Postgrado Maestría en Ingeniería de Estructuras Sismorresistentes, cargos que ocupa desde el año 2003.